乾隆帝在位60年后，于嘉庆四年（1799年）禅位于第十五子永琰，即嘉庆帝。这一决定出乎意料，因为永琰并非长子，也并非能力最杰出的皇子。
嫡长子夭折
乾隆帝共有十七个皇子，但嫡长子早夭，其他皇子中也多有早逝或夭折者。永琰是乾隆帝第三位嫡子，生母是娴妃那拉氏。
个性恭顺
永琰为人恭顺谦逊，深得乾隆帝喜爱。他自幼勤学好问，诗文书画皆有造诣，深受乾隆帝赏识。乾隆帝认为永琰性情沉稳，处事谨慎，具备了继承大统的资质。
皇太后支持
乾隆帝的母亲崇庆皇太后（孝圣宪皇后）也非常支持永琰继位。孝圣宪皇后是乾隆帝生母，在宫中极有威望。她认为永琰性格沉稳，能够继任大统，维护国家的安定。
无功高盖主
乾隆帝在位期间，重臣和珅权倾朝野，朝中党派林立。永琰为人谦虚，不结党营私，也没有功高盖主之嫌。乾隆帝担心一旦传位给有功之臣，会危及皇权稳固。
以上种种因素综合作用下，乾隆帝最终决定传位永琰。永琰继位后，勤于政务，厉行节俭，颇得民心。他结束了乾隆朝的盛世，开创了嘉庆新政，为清朝的稳定发展做出了贡献。
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